Окислившаяся смола покрывалась коркой и продолжала свой путь к состоянию камня. Слой за слоем покрывавшая ее земля лишала смолу доступа к кислороду, она обретала свойства камня, а затем реки и ручьи, постепенно вымывавшие затвердевшие комья смолы из земли, сносили их в древнее море, которое протянулось вдоль современного Балтийского побережья. Именно здесь сегодня сконцентрированы самые большие запасы янтаря-сукцинита. Более миллиона лет назад дело продолжил огромный ледник, который «поплыл» под тяжестью собственного веса и перенес верхние слои земли южнее. Сейчас янтарь находят на всем огромном пространстве, которое он когда-то занимал. Когда же ледник растаял, образовалось Балтийское море, дно которого и прибрежные зоны оказались устланы балтийским янтарем.

Для многих народов скандинавского и балтийского регионов он — «морской ладан», сказочный горюч-камень. В Древней Руси — алатырь, у финнов — мерикиви (камень моря), у греков — электрон, у арабов — амбра, у римлян — сукцинит. В Польше и на Украине — бурштын, у литовцев — гинтарас («защита от болезней»).

Этот скромный самоцвет известен человеку еще со времен палеолита. В древности люди верили в волшебную силу янтаря. Необычные свойства самоцвета были непонятны и тем рождали легенды. Он часто играл роль амулета и украшения одновременно. В Древней Греции его широко использовали в инкрустациях в сочетании со слоновой костью, серебром и золотом. Янтарь украшал корону египетского фараона Тутанхамона. Это один из первых драгоценных камней и единственный из всех самоцветов, сведения о котором встречаются уже у Гомера в «Одиссее». Одиссей повествует, как, сватаясь к Пенелопе, один из героев, Евримах, преподнес ей «цепь из обделанных с чудным искусством, светлых, как солнце, больших янтарей».

Одним из самых древних мифов о янтаре является миф о Фаэтоне, погибшем от разгневанного Зевса за смелость добраться до Солнца. Мать и сестры, превратившиеся от бесконечного горя в тополя на берегу реки, где был убит Фаэтон, продолжали плакать. Их слезы — смола деревьев — падая в реку, превращались в янтарь.

Миф примечателен тем, что в нем содержится предположение о растительном происхождении янтаря. Каплевидные формы, которые нередко встречаются среди кусочков янтаря, в легенде приняли образ слез, который упоминается позже в легендах других народов.

Балтийский янтарь-сукцинит обладает уникальными свойствами, которые не сравнимы ни с одной ископаемой янтареподобной смолой (копалом). Большая часть янтаря имеет твердость от 2,0 до 2,5 по шкале Мооса, показатель преломления 1,5−1,6, удельный вес от 1,05 до 1,09 и температуру плавления 250−450 °C. Его относительная легкость используется в процессе промышленного обогащения — отделения янтаря от тяжелых примесей: песка, камней, глины. В плотной воде, например соленой, янтарь, в отличие от примесей, всплывает. Эта особенность позволяет быстро извлекать сукцинит из пульпы (смесь голубой глины и морской воды) на обогатительной фабрике. Окраска янтаря очень разнообразна: от практически белого до зеленого и даже синего цветов со всевозможными оттенками. Причиной разнообразия являются примеси посторонних веществ в составе смолы.

С химической точки зрения янтарь — аморфный полимер, имеющий формулу C10H16O+(H2S). Наиболее характерной особенностью янтаря является наличие в нем янтарной кислоты (от 2 до 8%), которая придает камню относительную прочность. Причем содержание янтарной кислоты присутствует только в сукцините — балтийском янтаре. Наименьшее содержание янтарной кислоты отмечается в прозрачном сукцините — 3,2−4%, а наибольшее — в выветрелой поверхностной корке — 8,2%. Кроме янтарной кислоты, в балтийском янтаре присутствует немного серы, азота и минеральных веществ. В солнечном камне выделено 24 химических элемента, среди которых постоянно присутствуют алюминий, кремний, титан, кальций, железо, магний, медь.

От живицы современных сосен янтарь отличается почти полным отсутствием главного компонента смол — абиетиновой кислоты, которая в процессе ее фоссилизации преобразуется в сукцинорезен, борниловый спирт и эфир янтарной кислоты. Последняя — C4H6О4 — считается одним из важнейших диагностических признаков янтаря и присутствует в продуктах его сухой перегонки в количестве до 3−8%.

Ископаемые смолы отличаются от сукцинита своими физическими и химическими свойствами. Об этом имелись сведения уже в XI веке (Аль-Бируни «Собрание сведений для познания драгоценностей»). Зная удельный вес янтаря и его свойство гореть и плавиться при нагревании, еще тысячу лет назад люди могли отделить подлинный янтарь от подобных ему смол. В XVI веке к методам определения подлинности янтаря добавились отличия по запаху и различному отношению к механической обработке. Этому способствовали поступающие во время Великих географических открытий копалы из Центральной и Южной Америки. Спустя три столетия, в XIX веке, появились химические методы исследования минерального сырья.

Знание физических и химических свойств янтаря позволили уже во второй половине XIX века выделить ископаемые смолы Прибалтики в одно понятие — «балтийский янтарь». В современной геологии он разделен на 6 минеральных видов.

Балансовые запасы Приморского месторождения составляют 54 тысячи тонн, что позволяет вести добычу около 100 лет. Дополнительным плюсом, которым наделен Янтарный край России, является небольшая глубина залегания янтареносного слоя — порядка 50 метров. Для сравнения — в Гданьском месторождении янтарь залегает на дне. Всё это делает добычу янтаря высокорентабельной, а необработанный природный янтарь — одним из стратегически важных ресурсов Российской Федерации.

В последние десятилетия проходят масштабные изменения, направленные на возвращение России в лидеры мировой переработки янтаря. В 2017 году была принята Стратегия развития янтарной отрасли Российской Федерации до 2025 года. Она стала программным документом, предусматривающим ежегодное достижение конкретных целевых индикаторов отечественной переработки янтаря.

Головное предприятие янтарной отрасли — Калининградский янтарный комбинат Госкорпорации Ростех — остается вот уже три четверти века единственным в мире предприятием, где ведется добыча янтаря промышленным способом. Кроме того, это единственное в России предприятие, имеющее лицензию на добычу и переработку янтаря-сырца.

За свою 75-летнюю историю комбинат прошел нелегкий путь развития от практически монополиста на мировом рынке натурального янтаря до крупнейшего экспортера янтарного сырья. 21 июля 1947 года по указу советского правительства было образовано первое советское янтарное предприятие — Калининградский янтарный комбинат, задачей которого было осушение бывшего немецкого карьера «Вальтер», восстановление и ремонт производственных мощностей бывшей Кенигсбергской янтарной мануфактуры, оснащение будущего предприятия новой техникой. В 1948 году на предприятии были получены первые 127 тонн янтаря-сырца, введена в строй фабрика янтарной смолы и налажено производство янтарной бижутерии (бусы, браслеты, мундштуки). К 1949 году добыча составила уже 309 тонн. В 2014 году комбинат был передан в структуру госкорпорации Ростех, которая на сегодняшний день инвестировала в модернизацию предприятия порядка 1 млрд рублей. Сегодня комбинат представляет собой современное предприятие полного цикла, на котором успешно добывается и перерабатывается янтарь Балтийского побережья. Объемы добычи составляют в среднем 500 тонн, а ювелирное производство, запущенное в 2021 году, рассчитано на переработку до 50 тонн в год. В 2021 году сумма инвестиционных затрат на развитие производства составила 613 млн рублей. Это закупка нового оборудования, создание нового ювелирного производства, коммерческие инвестиции, обеспечение сотрудников достойными условиями на рабочих местах. Для сравнения — в 2016 году нового оборудования было закуплено на 6,7 млн рублей, а в 2021 — на 181 млн. За 5 лет инвестиции в модернизацию увеличились почти в 30 раз.

Меняются и совершенствуются способы добычи янтаря, где сегодня используется мощная автомеханизация и современные добычные комплексы. Стремительно продвигается бренд янтаря, как в модной ювелирной индустрии, так и в промышленном туризме.

Ученые продолжают исследовать свойства сукцинита и находить новые способы его применения. Последнее открытие американских исследователей было представлено на конференции Американского химического общества весной 2021 года. Группа ученых в Миннесотском университете под руководством Элизабет Эмброуз обнаружила в балтийском янтаре химические соединения, которые помогают объяснить терапевтический эффект янтаря и могут привести к созданию новых лекарств для борьбы с устойчивыми к антибиотикам бактериями. Это открытие, столь актуальное в эпоху появления новых опасных вирусов и бактерий, миру еще предстоит осознать и оценить.

Всё это говорит о том, что янтарная отрасль России имеет все шансы не только на возрождение, но и на достойное место в российской и мировой экономике.