«Великое возникает из малого», — изрек в глубокой древности китайский мыслитель Лао-цзы и многие вслед за ним повторяли эту мудрость из века в век.
Канва «истории с географией» родилась внутри небольшого кружка, объединившего российских путешественников и статистиков, которые аккумулировали данные о состоянии хозяйства наше необъятной страны, вели учет, фиксируя полученную информацию при помощи цифр, реестров и таблиц. Они собирались вместе каждый четверг для того, чтобы делиться новыми материалами, обсуждать и анализировать факты. Руководивший кружком единомышленников ученый-этнограф Петр Иванович Кеппен считал крайне важным для отечественной статистики «исчисление пространства по губерниям и уездам и собрание полных списков населенным местам в империи». В 1843 году членами этого сообщества стали естествоиспытатель, эмбриолог, анатом, любитель путешествий, знаток географии и тайный советник Карл Максимович Бэр и наставник великого князя Константина, мореплаватель, исследователь Арктики Федор Петрович Литке, которые не только согласились с необходимостью сбора точных сведений о российских просторах и природных богатствах, но и предложили создать организацию, которая бы целенаправленно этим занималась.
Инициатива нашла отклик у еще одного члена статистического кружка — государственного деятеля, мореплавателя, полярного исследователя и контр-адмирала Фердинанда Петровича Врангеля, который тогда являлся директором Российско-Американской компании в Санкт-Петербурге. Он вместе с Литке и Бэром приступил к разработке перспективной идеи. К весне 1845 года троица подготовила проект Устава, который подписали все члены-учредители.
Здание Императорской Академии наук и художеств в Санкт-Петербурге (ныне Санкт-Петербургская академия художеств имени Ильи Репина на Университетской набережной, 17). Эти автографы выглядели весьма внушительно. В числе подписантов были:
Владимир Иванович Даль — военный врач, управляющий канцелярией в Министерстве внутренних дел, статский советник, этнограф, лексикограф, собиратель фольклора, писатель, в те годы уже начавший работу над своей главной книгой — «Толковым словарем живого великорусского языка».
Иван Федорович Крузенштерн (Адам Иоганн фон Крузенштерн) — прославленный мореход, совершивший самое первое русское кругосветное плавание, исследователь Тихого океана, ученый-гидрограф, заложивший основы отечественной океанологии, экс-директор Морского кадетского корпуса, которым он руководил 16 лет, а в то время — адмирал, состоящий при Особе Его Императорского Величества, почетный член Императорской академии наук и Московского университета, писатель, автор двухтомного «Атласа Южного моря» и «Путешествия вокруг света в 1803, 1804, 1805 и 1806 годах на кораблях „Надежда“ и „Нева“» в трех томах.
Василий Яковлевич Струве (Фридрих Георг Вильгельм Струве) — русско-немецкий астроном, заложивший основы российской звездной астрономии, инициатор создания Пулковской обсерватории, ставший ее первым директором, академик.
Федор Федорович фон Берг (Фридрих Вильгельм Ремберт фон Берг) — военный и государственный деятель, политик, дипломат, географ, начальник Корпуса военных топографов, генерал-квартирмейстер Главного штаба, генерал от инфантерии, успевший отличиться во время Отечественной войны 1812 года, Русско-турецкой войны и Польского восстания.
Константин Иванович Арсеньев — географ, академик, автор учебника «Краткая всеобщая география», действительный статский советник, член Совета и управляющий статистического комитета Министерства внутренних дел, к тому времени уже послуживший редактором Комиссии по составлению законов, преподавателем статистики, географии и истории у будущего императора Александра II, а также написавший значительную часть работы «Статистические очерки России», которая будет опубликована через несколько лет и окажет большое влияние на развитие и становление отечественной системы статистики.
Григорий Петрович Гельмерсен (Грегор фон Гельмерсен) — картограф, профессор, адъюнкт кафедры геогнозии и палеонтологии на факультете физико-математических наук РАН, консерватор Геологического музея Академии наук, генерал-лейтенант корпуса горных инженеров, исследователь, геолог, автор одной из первых геологических карт европейской части России и подробных инструкций для геологических экспедиций, которые организовывались Российской академией наук, будущий директор Горного института.
Штаб-квартира Русского географического общества в Санкт-Петербурге (переулок Гривцова, 10). Петр Иванович Рикорд — адмирал, кораблестроитель, ученый, путешественник, дипломат, писатель, государственный и общественный деятель, председатель Комитета по строительству пароходов для Балтийского и Каспийского флотов, вице-президент Вольного Экономического Общества, почетный член Императорского Московского Университета, член Адмиралтейств-совета, а также множества научных и литературных обществ двух столиц.
Михаил Павлович Вронченко — географ, военный геодезист, кадровый разведчик Российской армии, генерал-майор (звание получено после аудиенции у самодержца Николая I за особые заслуги «на благо Империи»), председатель Комитета об образовании евреев, ученый-востоковед, писатель, поэт-переводчик, свободно владеющий десятью языками (его переводы Шекспира, Байрона, Гете и Мицкевича были прочитаны и прокомментированы А. С. Пушкиным), а также младший брат министра финансов Российской империи Федора Павловича Вронченко.
Алексей Ираклиевич Левшин — государственный деятель, сенатор, член Государственного совета, экс-градоначальник Одессы, при котором началось строительство Потемкинской лестницы, была создана публичная библиотека и начала выходить газета «Одесский вестник», а к тому моменту — управляющий Департамента сельского хозяйства в Министерстве государственных имуществ, инициатор и активный сторонник отмены крепостного права в России, экономист, статистик, редактор и научный организатор, историк, искусствовед, писатель, публицист, географ, этнограф, автор книги «Письма из Малороссии» и фундаментального труда в трех томах «Описание киргиз-казачьих, или киргиз-кайсацких, орд и степей», материалы которого использовал А.С. Пушкин при работе над своей «Историей Пугачева», член Парижского географического и Парижского азиатского обществ.
Михаил Николаевич Муравьев-Виленский — государственный, общественный и военный деятель, управляющий Межевым корпусом, участник Отечественной войны 1812 года, который уже успел послужить вице-губернатором Витебска, губернатором Могилева и Курска, сенатор, тайный советник.
Здание Министерства народного просвещения в Санкт-Петербурге (площадь Ломоносова 1, 2), где сейчас располагаются Комитет по градостроительству и архитектуре, Жилищный комитет, а также другие государственные и частные организации. Платон Александрович Чихачев — участник Русско-турецкой войны 1828–1829 годов, географ, путешественник, альпинист, который первым в мире поднялся на стратовулкан Пичинча (Эквадор) и дважды взошел на самый высокий пиренейский Пик д’Ането.
Василий Алексеевич Перовский — государственный и военный деятель, генерал от кавалерии, участник Отечественной войны 1812 года, служил адъютантом у великого князя Константина, директором канцелярии Главного морского штаба, оренбургским военным губернатором и командиром Отдельного оренбургского корпуса.
Владимир Федорович Одоевский — князь из династии Рюриковичей, статский советник, в разное время занимавший должности секретаря Цензурного комитета при Министерстве внутренних дел, библиотекаря и цензора Комитета иностранной цензуры, столоначальника в Департаменте духовных дел иностранных исповеданий, старшего чиновника II отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии, консультанта по педагогическим вопросам и члена Ученого совета при Министерстве государственных имуществ, правителя дел Комитета Главного попечительства для учреждения и управления детских приютов. Председатель литературно-философского кружка «Общество любомудрия», просветитель, филантроп, издатель альманахов, помогавший А.С. Пушкину редактировать и печатать журнал «Современник», писатель, автор сборника «Грамотки дедушки Иринея», куда вошел знаменитый «Городок в табакерке», цикла «Пестрые сказки», в которой один из первых в России разрабатывал фантастическую тематику, мистических повестей «Сильфида» и «Саламандра», научно-технического романа-утопии «4338-й год: Петербургские письма», философского романа «Русские ночи» и других произведений, пианист-виртуоз, композитор, изобретатель кабинетного органа «Себастион» и молоточкового фортепиано для передачи русских народных напевов и церковного пения («энгармонического клавицина»), один из основоположников русского музыкознания, оккультист, гурман и гастроном, радушный хозяин салона, в котором «сиживала вся русская литература».
Подписи уже упомянутых Кеппена, Бэра и Литке, разумеется, тоже имелись на листе, поданному императору Николаю I с докладной запиской об основании географо-статистического общества при Министерстве внутренних дел.
Вход в штаб-квартиру Русского географического общества в Санкт-Петербурге (переулок Гривцова, 10). Прошение не было проигнорировано, но царским повелением статистику изъяли и утвердили название — Русское географическое общество (РГО), ставшее четвертым в мире после Парижского (1821 год), Берлинского (1828 год) и Лондонского (1830 год). Это произошло 6 августа (18 по старому стилю) 1845 года, а через день в конференц-зале Санкт-Петербургской Императорской Академии наук и художеств состоялось первое учредительное заседание РГО во главе с его председателем, великим князем Константином Николаевичем, государственным и военным деятелем, сыном императора Николая I и императрицы Александры Федоровны.
«Наше отечество, простираясь по долготе более чем на полуокружность Земли, представляет само по себе особую часть света со всеми свойственными такому огромному протяжению различиями в климатах, явлениях органической природы и т. д. и такие совершенно особые условия указывают прямо, что главным предметом Русского географического общества должно быть возделывание географии России», — сказал в своей речи на открытии этого заседания вице-председатель РГО Ф.П. Литке.
В помощь делу всестороннего изучения «родной земли и людей ее обитающих» Николай I распорядился ежегодно выделять РГО из Государственного казначейства по 10 тысяч рублей серебром. Первоначально Общество занимало в Санкт-Петербурге часть здания Министерства народного просвещения на площади Чернышева (нынешняя площадь Ломоносова), но в 1901 году выдающийся ученый, общественный деятель, путешественник и географ Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский, ставший новым директором этой общественной организации, смог добиться разрешения на строительство собственного здания, которое было завершено к 1909 году. Русское географическое общество переехало по адресу Демутов переулок (переулок Гривцова), дом 10, где и сегодня находится его штаб-квартира, размещаются специализированная библиотека по географии и научный архив.
В своем трехтомном труде «История полувековой деятельности Императорского Русского Географического общества 1845–1895» Семенов-Тян-Шанский дал исчерпывающую характеристику организации, которой он руководил: «Свободная и открытая для всех, кто проникнут любовью к родной земле и глубокой, несокрушимой верой в будущность Русского государства и русского народа, корпорация».
